Mineração em Asteroides

Introdução
Se você gosta de ficção científica, deve saber que a idéia de colonizar a Lua remete a algumas histórias incrivelmetne imaginativas. Porém, há uma boa possibilidade de que as cidades lunares irão se tornar uma realidade nos próximos séculos! A colonização de Marte é também outra opção.
Neste momento, um dos maiores problemas para a colonização lunar é a questão dos materiais de construção. Não há nenhuma loja de materiais de construção na Lua, de modo que eles têm que vir de algum lugar. O único lugar para o fornecimento de materiais nesse momento é a Terra, com o ônibus espacial atuando como um caminhão. Só que a utilização do ônibus espacial desse modo é algo como usar o Sedex para adquirir todos os materiais para construir uma casa - é inacreditavelmente caro e pouco eficiente!
Os asteróides podem ser um lugar muito melhor para a aquisição dos materiais. Evidências preliminares sugerem que existem trilhões de reais em minerais e metais enterrados em asteróides próximos da Terra. Os asteróides estão tão perto que muitos cientistas pensam que uma missão de exploração de asteróide seja facilmente realizável. Várias organizações internacionais estão desenvolvendo planos de subida para obterem esses recursos naturais no espaço.

Equipamentos de mineração na superfície, extrai ferro e outras matérias-primas de um asteróide. No primeiro plano, um vagonete de mina transporta os materiais a uma fábrica de processamento.

Recursos valiosos de asteroides

Os especialistas pensam que os asteróides são sobras de material da antiga formação do sistema solar ou escombros da destruição de um planeta. Existem milhares de asteróides circundando o Sol. A maioria está agrupada dentro do cinturão de asteróides, entre as órbitas de Marte e Júpiter. Alguns asteróides que vagueiam nesta órbita, não obstante, voam ocasionalmente perto da Terra - você provavelmente ouviu falar da possibilidade destes asteróides chocarem-se contra a Terra no futuro, como no filme "Armageddon".

O cinturão de asteróides Ida é um metal rico tipo S que poderia ser explorado para abastecimento de colônias espaciais.

A maioria dos asteróides se encaixam em três categorias básicas:

tipo C - mais de 75% dos asteróides conhecidos se encaixam nessa categoria. A composição dos asteróides tipo C é similar ao do Sol sem o hidrogênio, hélio e outros voláteis;

tipo S - aproximadamente 17% dos asteróides são desse tipo. Estes contêm depósitos de níquel, ferro e magnésio;

tipo M - um pequeno número de asteróides é deste tipo, contendo níquel e ferro.

Mesmo sem uma missão tripulada para fazer um estudo em larga escala de um asteróide, os cientistas sabem muito sobre seu conteúdo. Os astrônomos utilizam o telescópio espectroscópico, que analisa a luz refletida da superfície do asteróide, para descobrir o que pode haver nele. Além do ferro, níquel e do magnésio, os cientistas pensam que a água, oxigênio, ouro e platina também existam em alguns asteróides.

A água interessa à maioria dos exploradores espaciais porque ela poderia manter uma colônia espacial viva. Sem água, não há realmente meio de avançar com a exploração espacial humana. A água poderia também ser "quebrada" em hidrogênio e oxigênio para formar motor de foguete propulsor. O minério de metal nos asteróides poderia ser explorado e ser usado para construir astronaves e outras estruturas para uma colônia espacial.

As corporações que não teriam interesse na exploração do espaço para aventura e ciência poderiam se interessar nos tesouros resultantes da operação de mineração no espaço, podendo ser enviados de volta à Terra. Uma reportagem da NASA (em inglês) estima que as riquezas minerais no cinturão de asteróides podem exceder R$ 230 bilhões para cada uma das 6 bilhões de pessoas na Terra. John S. Lewis, autor do livro de mineração do espaço Explorando o Céu, disse que um asteróide com o diâmetro de um quilômetro deveria ter massa aproximada de 2 bilhões de toneladas. Existe possivelmente um milhão de asteróides deste tamanho no sistema solar. Um destes asteróides, de acordo com Lewis, conteria 30 milhões de toneladas de níquel, 1,5 milhões de toneladas de cobalto e 7.500 toneladas de platina. Somente a platina valeria mais de R$ 315 bilhões!

Os asteróides têm um potencial fantástico para a indústria. Mas o que irá pousar em um asteróide, achar estes valiosos materiais, extrair e processá-los?

Confira isso e muito mais logo abaixo.

Extração e processamento

A iniciativa para montar uma operação de mineração em um asteróide é um problema de economia simples. Se a construção de uma mina em asteróide irá custar bilhões de reais, ela ainda será muito mais barata que o transporte de materiais da Terra para a Lua ou Marte.

Espaçonaves teriam que levar comida e materiais para a tripulação mineira e o equipamento para a mina. Espaçonaves recentemente desenvolvidas devem tornar possível a aterrissagem em um asteróide. Afinal de contas, nós já pousamos na Lua e alguns asteróides passam mais perto do que ela. A ida de uma espaçonave a um asteróide necessitaria de menos foguetes, força e combustível que uma viagem até a Lua.

Um dos problemas seria como impedir o asteróide de girar enquanto estiver sendo explorado. Alguns peritos sugerem que prender foguetes ao asteróide tiraria seu giro. Mas uma vez que os mineiros pousem no asteróide, como exatamente eles planejam cavar, processar os materiais extraídos e transportá-los de uma colônia espacial para a Terra?

Ninguém sabe com segurança como a primeira mina em asteróide se parecerá, mas eis algumas hipóteses:

• a maquinaria seria provavelmente alimentada pela energia solar, para reduzir a necessidade de combustível que teria de ser transportado ao asteróide pela espaçonave;
• o equipamento também teria que ser de peso leve para transportar o combustível ao asteróide;
• alguns peritos, incluindo Lewis, têm encarado com bons olhos o uso de equipamento robotizado limitando o pessoal necessário para levar a cabo o projeto de mineração. Isto reduziria a quantidade de materiais, como comida, exigida para uma missão tripulada;
• os mineiros em asteróides utilizariam técnicas similares àquelas usadas na Terra. O método provável seria escavar o material desejado para fora do asteróide, e construir um túnel em veias para substâncias específicas. A escavação, ou a mineração em superfície, irá arrancar o valioso minério que flutuaria fora do asteróide;
• dado que muito material sairia voando, um pálio grande poderia ser usado para coletá-lo;
• os asteróides não têm quase nenhuma gravidade, assim o equipamento mineiro e os astronauta-mineiros que operam, teria que usar agarras para ancorá-los ao chão. Porém, a falta de gravidade é uma vantagem para se mover o material extraído ao redor sem ter que usar muita força;
• uma vez que o material carregado estiver pronto para ser enviado à Terra ou uma colônia espacial, um combustível de foguete para uma espaçonave de carga poderia ser produzido, transformando a água do asteróide em hidrogênio e oxigênio;
• após a extinção dos minerais e recursos do asteróide pelo projeto de mineração, o equipamento poderia ser transportado para o próximo asteróide.

Por causa da falta de gravidade e atmosfera, o transporte em balsa dos materiais recentemente extraídos à Lua seria fácil. Uma vez lá, eles podem ser refinados e configurados em estruturas!

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