Explorando o Universo: Plutão

PLUTÃO,tão longe e tão pequeno

Descoberto em 1930,Plutão é catalogado desde 2006 como planeta anão.

A existência de Plutão foi prevista 16 anos antes de sua descoberta.Em 1914,o astrônomo norte americano Percival Lowell achava que as pertubações provocadas por Júpiter e Saturno não explicavam algumas irregularidades na órbita de Urano e Netuno.Lowell concluiu acertadamente que poderia existir outro planeta no sistema solar,mas morreu em 1916 sem conseguir comprovar a sua hipótese.A honra pela descoberta coube,em 1930,ao também norte-americano Clyde William Tombaugh.Em agosto de 2006,a União Astronômica Internacional,reunida em Praga,na República Checa,decidiu classificá-lo como planeta anão.

O período em que Plutão ficou mais próximo do Sol do que Netuno proporcionou aos cientistas uma grande oportunidade de estudar o longínquo planeta-anão.O telescópio Hubble mostrou que a superfície é coberta por uma combinação de nitrogênio congelado e metano.

A similaridade com Tritão,uma das luas de Netuno,leva alguns cientistas a acreditar que Plutão possa ter sido,em uma época remota,um satélite de Netuno.A enorme distância da Terra e a dificuldade de observá-lo fizeram com que recebesse o nome do deus romano do inferno e das profundezas terrestres.

Satélite Caronte

O satélite natural Caronte-que,na mitologia grega,é o barqueiro que conduz as almas dos mortos pelo rio do inferno -foi descoberto em 1978.Caronte possui 1,172 Km de diâmetro,dimensão relativamente grande em relação a Plutão.Supõe-se que a sua composição seja a mesma do planeta anão.Uma teoria supõe que Caronte se formou a partir de gelo arrancado de Plutão por uma colisão com outro corpo celeste.Outra curiosidade a respeito do satélite é que o período de sua órbita é exatamente o mesmo que de rotação.Assim,Caronte tem sempre a mesma face virada para Plutão.Outras duas luas descobertas em 2005 ainda não foram nomeadas oficialmente.

A imagem mostra Plutão e o satélite Caronte,na imagem o maior representa o planeta anão.

Rocha e gelo

Plutão tem apenas 2.320 Km de diâmetro e é menor do que a Lua terrestre.O planeta-anão leva quase 250 anos terrestres para dar uma volta em torno da estrela.A temperatura média é de -230ºC.Acredita-se que a composição de Plutão seja uma mistura de rocha e gelo,enquanto sua superfície é provavelmente composta por uma camada de gelo de metano,nitrogênio e dióxido de carbono.Recentemente,os cientistas concluíram que Plutão é um corpo celeste que pertence ao Cinturão de Kuiper,constituído a partir de material excedente de outros planetas.Até hoje nenhuma sonda espacial chegou perto de Plutão,por isso suas características são baseadas em observações telescópicas,aprofundadas a partir da década de 1970.As imagens mais importantes do planeta foram captadas pelo telescópio Hubble.Em janeiro de 2006,a NASA lançou a sonda espacial New Horizonss com objetivo de estudar Plutão,sua lua Caronte e o Cinturão de Kuiper.O primeiro destino da missão foi Júpiter,onde chegou em fevereiro de 2007.Ali captou imagens antes de tomar impulso para seguir até Plutão.A chegada está previsa para acontecer em 14 de julho de 2015.