O ser humano aprendeu a construir ambientes para viver na órbita da Terra--as chamadas estações espaciais.Moram no espaço,porém,não é confortável e exige duro aprendizado,disciplina e resistência física.
Já pensou em morar em uma casa na qual,por uma janela,se vê uma infinidade de estrelas e,por outra,a própria Terra?É assim que a paisagem se desenha todos os dias para um punhado de astronautas que passam temporadas em estações espaciais,ambientes construídos para abrigar pessoas na órbita do planeta.
Uma estação espacial é um local fisicamente isolado.O único modo de se chegar lá é a bordo de naves espaciais,que são acopladas à estação.A vida nessas condições não pode ser considerada normal.Na verdade,ela é repleta de privações__nada de sair de casa para ir à escola ou ao trabalho,nem fazer uma caminhada no parque,nem ver um filme no cinema.
Ainda assim,a moradia orbital representa uma grande conquista tecnológica.Mais do que permitir ao homem extrapolar o horizonte terrestre,ela possibilita testar condições de vida fora da Terra e em um ambiente inóspito.Além disso,impulsiona uma série de pesquisas científicas que,em terra firme,seria difícil ou impossível de ser realizada.
Laboratório Espacial
Uma estação é um autêntico laboratório para investigações.Testa-se ali,por exemplo,efeitos causados no corpo humano pela longa permanência no local sem gravidade.
Também é possível fazer diversas pesquisas médicas e tecnológicas.
Mesmo assim,a ISS já mantém astronautas em órbita.Eles realizam experiências com o intuito de desenvolver medicamentos para o combate do câncer,da Aids e do diabetes.Também desenvolvem pesquisas de novos materiais,como ligas metálicas mais leves e resistentes e chips de computador mais poderosos.
Há ainda estudos de fisiologia humana e animal,para verificar as reações musculares e ósseas causadas pela ausência de atmosfera.
Moradia Norte-Americana
A Estação Espacial norte-americana Skylab foi lançada em 14 de maio de 1973.Durante os seis anos de permanência no espaço serviu de ''residência'' para três tripulações diferentes.Entre os instrumentos que compunham a estação estava o Apollo Telescope Mount (ATM),com o qual os astronautas tiram mais de 150 mil fotos do Sol.
Além das observações do Sol e do estudo do cometa Kohoutek,foram realizadas diversas experiências médicas.A Skylab estava programada para permanecer pelo menos dez anos em órbita,mas um pequeno atrito com a atmosfera superior causou sua queda.No dia 11 de julho de 1979,ela foi destruída durante a reentrada da Terra,e alguns fragmentos caíram no Oceano índico e na costa oeste da Austrália.
A mais duradoura
A Estação Espacial Mir foi a que teve maior vida útil-durou 15 anos,desde 1986 a 2001.Seus diferentes tripulantes foram testemunhas dos acontecimentos históricos do final do século XX.A Mir entrou em operação sob a bandeira da então União Soviética,durante a época em que os soviéticos disputavam com os Estados Unidos a supremacia mundial.Quando a estação encerrou suas atividades,em 2001,a União Soviética não existia e a geopolítica do mundo era bem diferente.
Em sua primeira fase,a Mir pesava cerca de 20 toneladas.Com o acoplamento de outros módulos,a estação espacial cresceu e,em 2001,acumulava cerca de 120 toneladas.Ela representou a terceira geração das estações espaciais e foi a pioneira na habitação contínua.
A primeira tripulação chegou à Mir em março de 1986.Em dezembro de 1998,o primeiro estrangeiro foi recebido,o francês Jean-Loup Chrétien.
No final de 1991,mas uma novidade:o jornalista japonês Toyohiro Akiyama fez uma transmissão,ao vivo,da estação espacial para um canal de TV.No mesmo mês,o cosmonauta Valeri Polyakov bateu o record de permanência no espaço,439 dias.
Em março de 1995,a Mir foi palco de um episódio histórico:o acoplamento de um ônibus espacial norte-americano Atlantis,e o encontro fraternal entre norte-americanos e russos no espaço.
A última tripulação abandonou a Mir em agosto de 1999.Em março de 2001 a estação foi destruída ao reingressar na atmosfera.No total,26 missões internacionais estiveram a bordo da Mir,que recebeu astronautas de 20 países.
A primeira estação
A Estação Espacial pioneira foi construída pelos soviéticos e enviada à órbita em 1971.A Salyut 1,de formato cilíndrico,media quase 16 metros de comprimento e 4 da largura.Era equipada com camas,toca fitas,mesa de refeições e uma biblioteca.O acoplamento da nave Soyuz 11,realizada por sua tripulação,foi bem sucedido,aumentando para 20 metros o tamanho da estação.
Após quebrarem o record de permanência no espaço,passando 22 dias na Salyut,os cosmonautas desacoplaram a Soyuz 11 e regressaram à Terra.Porém,durante a reentrada na atmosfera houve uma falha na pressurização da nave e os três tripulantes,Georgi Dobrovolski,Viktor Patsayev e Vladislav Volkov,morreram.Após 175 dias em órbita,a Salyut foi desativada e direcionada para cair no Oceano Pacífico.
Estação Espacial Internacional
Um dos mais ousados projetos espaciais postos em ação é o da Estação Espacial Internacional ou International Space Station (ISS),que conta com a participação de 16 países,incluindo o Brasil.
A construção da ISS teve início em novembro de 1998,quando o foguete russo Proton colocou em órbita o módulo Zarya.Na sequência,em dezembro,o ônibus espacial Endeavour levou ao espaço o módulo Unity,que foi acoplado ao Zarya.A previsão é a de que,até 2010,44 módulos façam parte da ISS,perfazendo uma massa total de 454 toneladas,com quase 90 metros de comprimento e 43 metros de altura,mais os painéis solares.
Desde outubro de 2000,quando a primeira tripulação permanente chegou,a bordo de uma nave Soyuz,grupos de 2 ou 3 tripulantes vêm se revezando ininterruptamente na ISS.
Até junho de 2007,foram 14 equipes científicas,das quais a quarta foi a que permaneceu durante um período mais longo,de 195 dias.
Construção Conjunta
A ISS começou a ser projetada em 1984,quando o então presidente dos Estados Unidos,Ronald Reagan,seu à NASA a permissão para a construção de uma nova Estação Espacial.O programa espacial norte-americano,no entanto,foi paralisado depois do acidente ocorrido com ônibus espacial Challenger,em 1986.Quando foi retomado e finalizado,Reagan deu à estação o nome de Freedom.
Em 1993,o presidente norte-americano Bill Clinton convidou todos os países interessados a participar do projeto em um esforço conjunto internacional.Rússia,Canadá,Japão,Alemanha,Brasil,Bélgica,Inglaterra,Dinamarca,França,Itáli-
a,Holanda,Noruega,Espanha,Suécia e Suíça atenderam ao chamado e fazem parte da ISS.O Brasil,que entrou no grupo em 1996,forneceu equipamentos de voo e modelos de treinamento,além de cooperar com serviços de logística,manutenção e reparos.
O módulo Zveda,em órbita desde julho de 2000,é o principal compartimento habitável.
Construído pela Rússia,é a maior contribuição do país a ISS.Já o laboratório Destiny,acoplado em fevereiro de 2001,é o setor de desenvolvimento de experimentos científicos em ambiente de gravidade zero.
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